L’otto dicembre non è solo una data nel calendario liturgico, ma rappresenta un momento significativo per i romani e per la comunità cattolica. In questa giornata, Papa Francesco rende omaggio alla Madonna Salus Populi Romani, una icona che ha assunto un’importanza straordinaria nella storia di Roma e nella spiritualità dei Pontefici, che le hanno affidato i loro viaggi apostolici e le loro intenzioni. Quest’anno, il Papa visiterà l’icona prima di recarsi a Piazza Mignanelli per celebrare l’Immacolata Concezione, un gesto che sottolinea il legame indissolubile tra la città e questa miracolosa rappresentazione mariana.
La collocazione dell’icona nella Basilica di Santa Maria Maggiore
L’icona della Salus Populi Romani si trova nella Basilica di Santa Maria Maggiore, una delle quattro Basiliche Papali di Roma, ubicata nel rione Esquilino. Questa basilica non è solo un importante luogo di culto, ma anche una vera e propria testimonianza della devozione mariana attraverso i secoli. Ogni anno, i romani si radunano qui per pregare e trovare conforto nelle ore di difficoltà. La Basilica, famosa per la sua bellezza artistica e storica, è un rifugio spirituale, e la sua architettura è spesso ammirata dai turisti e dai fedeli. L’icona, custodita in un’apposita cappella, è circondata da una cornice preziosa e viene venerata con grande solennità all’interno del complesso religioso.
La Salus Populi Romani è dipinta su tavola di legno di cedro e misura 117 cm di altezza e 79 cm di larghezza. La sua immagine ritrae la Madonna con il Bambino Gesù, ed è caratterizzata da un fondo dorato, che le conferisce un’aura di sacralità. Ogni dettaglio dell’icona è ricco di simbologie, che riflettono non solo la tradizione cristiana, ma anche il profondo legame che unisce la madre di Gesù al popolo romano.
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La leggenda e la storia dell’icona
La storia dell’icona della Salus Populi Romani è avvolta da leggende e narrazioni suggestive. Secondo il racconto di Cesare Baronio, la Vergine Maria avrebbe posto fine a una terribile epidemia di peste a Roma, intervenendo durante una processione quando il quadro fu portato per le strade della città. La figura di Papa Gregorio I, che all’epoca si era dedicato a supplicare la Madonna per la salvezza del suo popolo, è centrale in questa leggenda. I racconti storici ci narrano che i cittadini si erano uniti in preghiera e supplica. Il risultato di quella fervida devozione fu la cessazione della malattia, un evento che elevò l’icona al rango di protettrice della città e fonte di speranza per la comunità.
L’affetto dei Pontefici nei confronti di questa icona è testimoniato da numerosi gesti di riconoscenza, tra cui l’offerta di corone e gioielli, spesso in segno di gratitudine per le grazie ricevute. Papa Paolo V, ad esempio, commissionò la costruzione della Cappella Paolina nella Basilica, elevando così il culto della Salus Populi Romani e dando vita ad una tradizione di celebrazioni, come quella della “Traslazione”, ancora praticata ogni ultima domenica di gennaio. Quest’evento testimonia non solo il profondo attaccamento della Chiesa a questa immagine, ma anche come la fede nel soprannaturale continua a permeare la vita religiosa e culturale della città.
Restauro e significato dell’icona
L’icona della Salus Populi Romani ha subito vari restauri nel corso dei secoli, con l’ultimo eseguito nel 2018 dai Musei Vaticani. Da queste analisi, è emerso che la datazione rimane oggetto di dibattito, ma può collocarsi tra l’XI e il XIII secolo. Questa incertezza non diminuisce il suo valore; al contrario, contribuisce a renderla ancora più affascinante.
La Madonna che abbraccia il Bambino Gesù ha radici profonde nel culto popolare, rappresentando un simbolo di protezione e conforto per la città di Roma e i suoi abitanti. La Salus Populi Romani continua a essere venerata e promossa dai gesuiti, che hanno diffuso copie dell’icona nel mondo, permettendo così la condivisione di questa importante tradizione mariana anche oltreconfine. La devozione per la Salus Populi Romani è un fenomeno vivente, che attira non solo i romani, ma anche visitatori da tutto il mondo, in cerca di una connessione spirituale e di un messaggio di speranza.